C est un problème peu connue du grand public, mais réellement avère par les scientifique
Au 21e siècle, le réchauffement moyen de l'air pourrait être de 2 à 3 °C, avec pour conséquence la fonte d'une partie des glaces aux deux pôles et une dilatation des mers, tout ceci entraînant une élévation du niveau des océans de 5 à 7 mètres.
Les conséquences de ce déséquilibre pourraient ne pas s'arrêter là, mais sur ce point les avis divergent.
Sous l'eau, les colonies coralliennes sont en danger de mort : on constate leur blanchissement dans le monde entier. Les coraux vivent en symbiose avec des algues, les zooxanthelles microscopiques. Le changement (l'élévation) de la température provoque leur séparation, entraînant le changement de couleur des coraux. Sans elles les tissus du corail laissent apparaître son squelette. Leur appétit est réduit, leur croissance, leur calcification et leur reproduction s'arrêtent. Une hausse de 1 à 2 °C suffirait à déclencher la mortalité massive des récifs, entraînant celle de la faune corallienne.
Selon les nations unies, 40% des terres émergées de la planète sont touchées par le phénomène de désertification, en outre, les experts estiment qu'une élévation d'un degré à pour conséquence une progression des déserts de 300 km. Certains disent que d'ici un demi-siècle, en France, le climat aujourd'hui méditerranéen pourrait se retrouver jusqu'en Bretagne. Sur le continent américain, la sécheresse envahira peu à peu la Californie. On constate déjà des anomalies thermiques.
Néanmoins, il ne faut pas croire que la Terre se réchauffe uniformément, certes les déserts progressent et des vagues de chaleur s'intensifient, mais certaines régions deviennent plus froides. Avec la fonte des glaciers, les océans se chargent en eau douce et deviennent moins salins, affaiblissant les courants, en particulier le Gulf Stream qui, dans l'océan Atlantique, entraîne l'eau chaude des tropiques vers l'Europe et le nord des Etats-Unis. Ainsi, les hivers deviendront plus courts, mais rudes en Europe de l'ouest et au Canada à long terme. En effet, les scientifiques ont découvert qu'une chute très significative a eu lieu il y a plusieurs dizaines de millénaires après un arrêt du Gulf Stream.